Stop Testing Before Teaching: Rethinking Approaches to Speech Development in Autism : dr kondekar, Autism doctor Mumbai emphasizes

Stop Testing Before Teaching: Rethinking Approaches to Speech Development in Autism

Santosh V Kondekar, MD

Professor of Pediatrics

Developmental Neuropediatrician 

Mumbai, India

Abstract

Speech delay in autistic children reflects differences in language processing, meaning construction, and communication intent rather than merely delayed verbal output. Despite advances in understanding neurodevelopment, many commonly used teaching practices continue to emphasize performance over comprehension. Techniques such as excessive questioning, forced verbal output, mechanical repetition, premature phonological teaching, persistent prompting, fragmented language instruction, overemphasis on oral motor imitation, and unstructured use of assistive communication tools may unintentionally hinder meaningful language development when used without contextual grounding.

This commentary examines these patterns through a neurodevelopmental lens and emphasizes the importance of prioritizing listening, semantic understanding, contextual learning, and spontaneous communication. A balanced perspective is presented acknowledging that these techniques are evidence-based when applied appropriately within individualized frameworks. The article advocates for integrating structured and naturalistic approaches while focusing on communication competence rather than performance metrics.

Keywords

Autism, Speech delay, Language development, Communication, Prompt dependency, AAC, Neurodevelopment, Speech therapy, Language intervention

Introduction

Speech delay in autism is not simply a delay in producing words; it reflects differences in how the brain processes meaning, context, and communication. Language development is a complex neurocognitive process involving listening, semantic integration, social interaction, and expressive output (2,3,4).

Despite growing evidence supporting meaning-based and developmental approaches, many teaching practices continue to emphasize eliciting verbal responses rather than building communication competence (5,6). This commentary aims to examine common patterns observed in clinical and educational settings and to discuss their implications for language development.

Common Patterns in Speech Teaching

Turning Teaching Into Testing

Repeated questioning such as “What is this?” or “What is that?” often functions as testing rather than teaching. While labeling may occur, conceptual understanding and generalization may remain limited when contextual learning is insufficient (3,9).

Language development requires meaningful engagement rather than recall-based responses alone.

Forcing Speech Output

Requests to “say” words assume expressive ability can precede comprehension. However, expressive language emerges from receptive understanding (2,3). Pressuring output without building meaning may lead to imitation without communication intent.

Mechanical Repetition

Prolonged repetition of alphabets, numbers, or words may reinforce rote memory without facilitating communicative language. Learning improves when repetition occurs within varied, meaningful contexts (6,9).

Premature Phonological Focus

Phoneme-level teaching before semantic grounding may fragment language processing, potentially leading to mechanical speech patterns. Phonological intervention is most effective when integrated with meaningful language experiences (3).

Prompt Dependency

Prompting is an essential scaffold, but continuous prompting without systematic fading may reduce initiation and spontaneity, shifting communication control away from the child (5).

Fragmented teaching

Teaching isolated words without contextual integration may limit comprehension of sentences, narratives, and conversational flow, as language is naturally processed in meaningful patterns (9).

Overemphasis on Oral Motor Imitation

Excessive focus on mouth movements without communication intent may promote imitation without functional speech development. Speech is primarily a cognitive-linguistic process (3,4).

Assistive Devices Without Integrated Strategy

AAC systems are valuable tools that enhance communication and often support speech development (1). However, when used without parallel emphasis on comprehension and interaction, they may not fully support broader communication development.

Balanced Perspective

It is important to emphasize that questioning, repetition, phonological work, prompting, structured teaching, and AAC are evidence-based practices (1,5,6). Concerns arise only when these techniques are used excessively or without contextual and semantic frameworks.

When applied thoughtfully within individualized therapy plans, these approaches support language development effectively. Structure provides predictability, while naturalistic interaction supports generalization and spontaneity (5,7).

Therapeutic decisions should be guided by each child’s neurodevelopmental profile, communication needs, and learning style.

Professional Reflections

Questions, repetition, prompting, and structured teaching remain valuable tools when used appropriately. AAC is widely supported by research as facilitating communication and often supporting speech development (1). Phonological intervention is essential when speech intelligibility is a primary concern (3).

The key consideration is ensuring these strategies serve understanding rather than performance alone.

Discussion

The central issue underlying many teaching challenges is the distinction between performance and learning. Observable verbal responses may not necessarily indicate meaningful language acquisition.

Neurodevelopmental research highlights the importance of semantic networks, social engagement, and contextual learning in language development (4,8). Integrating structured teaching with naturalistic, meaning-based approaches may support more robust communication outcomes (5).

Implications for Practice

Clinicians and educators may consider focusing on:

Building listening and comprehension before expecting output

Encouraging spontaneous communication

Using prompts strategically with planned fading

Providing meaningful language exposure

Integrating AAC with interaction and comprehension

Supporting language within natural contexts

These principles align with developmental and naturalistic intervention frameworks (5,7).

Collaborative Approach

Effective communication intervention requires collaboration among speech-language therapists, developmental pediatricians, psychologists, educators, and families. Interdisciplinary dialogue enhances understanding and supports individualized care (6).

Conclusion

Speech development in autism is best understood as a process of building meaning rather than eliciting words. When teaching prioritizes understanding, context, and interaction, communication emerges more naturally.

The goal of intervention is not simply verbal output but meaningful engagement with language and the environment.

References

1. American Speech-Language-Hearing Association. Spoken Language Disorders Practice Portal.

2. Tager-Flusberg H, Paul R, Lord C. Language and Communication in Autism. In: Handbook of Autism and Pervasive Developmental Disorders.

3. Paul R, Norbury CF. Language Disorders From Infancy Through Adolescence. Elsevier.

4. Kuhl PK. Early language acquisition: cracking the speech code. Nat Rev Neurosci. 2004.

5. Schreibman L, Dawson G, Stahmer AC, et al. Naturalistic Developmental Behavioral Interventions. J Autism Dev Disord. 2015.

6. National Research Council. Educating Children with Autism. National Academy Press.

7. Prizant BM, Wetherby AM, Rubin E. The SCERTS Model. Brookes Publishing.

8. Vygotsky LS. Thought and Language. MIT Press.

9. Bruner JS. Child’s Talk: Learning to Use Language.

10. Dawson G, Rogers S, Munson J, et al. Randomized controlled trial of an intervention for toddlers with autism: Early Start Denver Model. J Am Acad Child Adolesc Psychiatry

Hindi translation below:

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सिखाने से पहले परीक्षा लेना बंद करें: ऑटिज़्म में भाषण विकास के तरीकों पर पुनर्विचार

डॉ संतोष वी कोंडेकर, MD

प्रोफेसर ऑफ पीडियाट्रिक्स

डेवलपमेंटल न्यूरोपेडियाट्रिक्स

मुंबई, भारत

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सार (Abstract)

ऑटिज़्म से ग्रस्त बच्चों में भाषण में देरी केवल शब्द बोलने में देरी नहीं होती, बल्कि यह भाषा प्रसंस्करण, अर्थ निर्माण और संचार के इरादे में अंतर को दर्शाती है। न्यूरोडेवलपमेंट की समझ में प्रगति के बावजूद, कई सामान्य शिक्षण पद्धतियाँ अभी भी समझ की बजाय प्रदर्शन पर अधिक जोर देती हैं। अत्यधिक प्रश्न पूछना, बोलने के लिए मजबूर करना, यांत्रिक दोहराव, समय से पहले ध्वन्यात्मक प्रशिक्षण, लगातार संकेत देना, खंडित भाषा सिखाना, केवल मौखिक मोटर अभ्यास पर जोर और बिना रणनीति के सहायक संचार उपकरणों का उपयोग — यदि संदर्भ के बिना किया जाए — तो अर्थपूर्ण भाषा विकास में बाधा बन सकते हैं।

यह लेख इन पैटर्न्स को न्यूरोडेवलपमेंटल दृष्टिकोण से देखता है और सुनने, अर्थ समझने, संदर्भ आधारित सीखने और स्वतः संचार को प्राथमिकता देने की आवश्यकता पर जोर देता है। एक संतुलित दृष्टिकोण प्रस्तुत किया गया है जो मानता है कि ये तकनीकें सही संदर्भ में साक्ष्य-आधारित और प्रभावी हैं। लेख संरचित और प्राकृतिक दोनों दृष्टिकोणों के समन्वय की वकालत करता है।

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कीवर्ड्स

ऑटिज़्म, भाषण देरी, भाषा विकास, संचार, प्रॉम्प्ट निर्भरता, AAC, न्यूरोडेवलपमेंट, स्पीच थेरेपी, भाषा हस्तक्षेप

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परिचय

ऑटिज़्म में भाषण देरी केवल शब्द बोलने में देरी नहीं है; यह इस बात से जुड़ी है कि मस्तिष्क अर्थ, संदर्भ और संचार को कैसे संसाधित करता है। भाषा विकास एक जटिल न्यूरोकॉग्निटिव प्रक्रिया है जिसमें सुनना, अर्थ समझना, सामाजिक संपर्क और अभिव्यक्ति शामिल हैं (2,3,4)।

हालांकि शोध अर्थ-आधारित और विकासात्मक दृष्टिकोणों का समर्थन करता है, फिर भी कई शिक्षण पद्धतियाँ अभी भी संचार क्षमता विकसित करने के बजाय केवल शब्द कहलवाने पर केंद्रित रहती हैं (5,6)।

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भाषण सिखाने में सामान्य पैटर्न

सिखाने को परीक्षा बना देना

बार-बार “यह क्या है?” पूछना अक्सर सिखाने से अधिक परीक्षा जैसा हो जाता है। इससे बच्चे लेबल तो सीखते हैं, पर अर्थ और सामान्यीकरण सीमित रह सकता है (3,9)।

भाषा केवल नामकरण नहीं — अर्थपूर्ण समझ है।

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बोलने के लिए मजबूर करना

“यह बोलो” जैसे निर्देश मानते हैं कि अभिव्यक्ति समझ से पहले आ सकती है, जबकि भाषा समझ से विकसित होती है (2,3)।

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यांत्रिक दोहराव

लंबे समय तक अक्षर या संख्या दोहराने से रटने की क्षमता बढ़ सकती है, लेकिन संचार नहीं (6,9)।

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समय से पहले ध्वन्यात्मक प्रशिक्षण

अर्थ समझ से पहले ध्वनि सिखाने से भाषा खंडित हो सकती है और बोलना यांत्रिक बन सकता है (3)।

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प्रॉम्प्ट निर्भरता

लगातार संकेत देने से बच्चे की स्वतः पहल कम हो सकती है (5)।

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भाषा को टुकड़ों में सिखाना

केवल शब्द सिखाने से वाक्य और कहानी समझने की क्षमता सीमित हो सकती है (9)।

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मौखिक मोटर अभ्यास पर अत्यधिक जोर

यदि संचार उद्देश्य के बिना केवल होंठ या मुँह की गतिविधि पर ध्यान दिया जाए तो कार्यात्मक भाषण विकसित नहीं होता (3,4)।

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बिना रणनीति के AAC उपयोग

AAC संचार को बढ़ावा देता है, लेकिन यदि इसे समझ और इंटरैक्शन के साथ न जोड़ा जाए तो प्रभाव सीमित हो सकता है (1)।

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संतुलित दृष्टिकोण

यह स्पष्ट करना आवश्यक है कि प्रश्न पूछना, दोहराव, ध्वन्यात्मक प्रशिक्षण, प्रॉम्प्टिंग और AAC सभी साक्ष्य-आधारित तकनीकें हैं (1,5,6)।

समस्या तब होती है जब इन्हें संदर्भ और अर्थ के बिना अत्यधिक उपयोग किया जाता है।

जब ये तकनीकें व्यक्तिगत जरूरतों के अनुसार लागू होती हैं तो भाषा विकास में सहायक होती हैं।

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व्यावसायिक विचार

प्रश्न, दोहराव और संरचित शिक्षण उचित उपयोग पर प्रभावी उपकरण हैं। AAC संचार और भाषण विकास में सहायक है (1)।

मुख्य बात यह सुनिश्चित करना है कि रणनीतियाँ समझ को बढ़ाएँ, केवल प्रदर्शन को नहीं।

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चर्चा

मुख्य समस्या प्रदर्शन और सीखने के अंतर को न समझना है।

भाषा विकास अर्थ नेटवर्क, सामाजिक संपर्क और संदर्भ पर आधारित होता है (4,8)।

संरचित और प्राकृतिक दोनों दृष्टिकोणों का समन्वय बेहतर परिणाम दे सकता है (5)।

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प्रयोग के लिए निहितार्थ

चिकित्सक ध्यान दें:

बोलने से पहले समझ विकसित करें

स्वतः संचार प्रोत्साहित करें

प्रॉम्प्ट धीरे-धीरे कम करें

अर्थपूर्ण भाषा अनुभव दें

AAC को इंटरैक्शन के साथ जोड़ें

प्राकृतिक संदर्भ में भाषा सिखाएँ

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सहयोगात्मक दृष्टिकोण

बेहतर परिणाम के लिए स्पीच थेरेपिस्ट, डेवलपमेंटल पीडियाट्रिशियन, मनोवैज्ञानिक, शिक्षक और परिवार का सहयोग आवश्यक है (6)।

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निष्कर्ष

ऑटिज़्म में भाषण विकास शब्द कहलवाने से अधिक अर्थ निर्माण की प्रक्रिया है।

जब शिक्षण समझ और संदर्भ पर आधारित होता है, तब संचार स्वाभाविक रूप से विकसित होता है।

भाषण कोई कौशल नहीं जिसे निकालना है —

यह एक क्षमता है जिसे पोषित करना है।

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संदर्भ (References)

1. American Speech-Language-Hearing Association. Spoken Language Disorders Practice Portal.

2. Tager-Flusberg H, Paul R, Lord C. Language and Communication in Autism.

3. Paul R, Norbury CF. Language Disorders From Infancy Through Adolescence.

4. Kuhl PK. Early language acquisition: cracking the speech code. Nat Rev Neurosci. 2004.

5. Schreibman L et al. Naturalistic Developmental Behavioral Interventions. J Autism Dev Disord. 2015.

6. National Research Council. Educating Children with Autism.

7. Prizant BM et al. The SCERTS Model.

8. Vygotsky LS. Thought and Language.

9. Bruner JS. Child’s Talk: Learning to Use Language.

10. Dawson G et al. Early Start Denver Model.